Авеста — собрание древнеиранских священных книг, в которых излагается учение восточного пророка Заратуштры. Под влиянием греческой традиции пророка называют также Зороастром, а за созданным им учением закрепилось названием зороастризм.
Содержание термина «Авеста» вызывает споры; одни переводят его как «наставление» или «уложение», другие «основа», «основной текст» и т.д. Разные части Авесты были созданы в разное время.
Считается, что наиболее древняя часть Гаты «песни» или «гимны» — были созданы самим пророком Заратуштрой, видимо, в первой половине I-го тысячелетия до н.э. Заметим, впрочем, что время жизни пророка также вызывает споры, о чем будет сказано дальше. Бесспорно то, что учение Заратуштры имеет несомненные связи с древними арийскими традициями, с верованиями четырёхтысячной давности. Другими словами, корни учения Заратуштры восходят к тому периоду, когда индоиранское сообщество ещё не распалось. Это сказывается и в сюжетах, общинах для древних индийцев и иранцев, в именах мифических персонажей и во многом другом.
Произведение, известное ныне в мире под названием Авеста, состоит из нескольких частей, составленных, как было сказано, в разное время на разных диалектах. Именно поэтому исследователи авестийского языка не считают их творениями одного человека. Из каких же частей состоит Авеста?
В иранистике принято выделять следующие части.
1. Я с н а — «богослужение, поклонение, жертвоприношение», — являющаяся важнейшим разделом и содержащим текст литургии. Сюда входят и знаменитые Гаты — песнопения, которые отличаются архаичностью и, по единодушному мнению исследователей, были сложены самим пророком Заратуштрой. В Ясну включают и «Седьми-глав» или «Семиглавую Ясну», по архаичности уступающую только Гатам. Как заметил профессор Л. Миллз, «язык ещё тот же, но дух уже не тот». В Ясне чувствуется, с одной стороны, стремление увязать новую религию с существовавшими верованиями, традициями, а с другой — страстное желание утвердить новую религию, покончить со злом. В Ясне, состоящей из 72 глав, выражается уверенность в победе верховного бога Ахура-Мазды над Ахриманом, добра над злом.
Висперед является дополнением к Ясне. В 24 разделах этой части представлены обращения к святым и святыням, разного рода восхваления.
Описание способов соблюдения чистоты учения Заратуштры содержит Видевдат — закон против дэвов. Видевдат состоит из 22 глав, в которых излагаются законы, обязательные для последователей Заратуштры. Их соблюдение поможет человеку очиститься, одолеть силы зла.
Я ш т ы гимны в честь отдельных богов. Этот раздел состоит из 21 главы и, как считают, восходит к арийской эпохе.
Хуртак-Апастак «Малая Авеста» — так называется собрание текстов для повседневного пользования. Они «предназначаются для произнесения самими верующими, в отличие от текстов, которые читает жрец» (Лившиц). Сюда входит, в частности, основная молитва зороастрийцев Ашем Boxy, с которой начинается Авеста.
Есть и другие, менее значительные тексты, которые обычно включаются в Авесту,
Кажется, все согласны с тем, что язык Авесты носит явно восточноиранские черты.