Династия Сасанидов правила Ираном более четырехсот лет (226-652 гг. н.э.) с большим блеском и славой. (Пришествие Мани произошло на протяжении жизни того же поколения, при котором в Иране началось правление Сасанидов. Время Маздака - ближе к концу их правления, приблизительно за сто лет до падения империи Сасанидов под ударами арабов). Существуют как восточные, так и западные источники сведений о жизни, доктринах и писаниях Мани. О нем писали Аль-Якуби, Аль-Бируни, Шарастани. Этот замечательный человек родился около 216 г. н.э. в Экбатане (Хамадан) во время правления Ардвана, последнего из парфянских царей. Он был персом по рождению и, вероятно, был воспитан как зороастриец. Его отец Футак был обеспеченным человеком большой учености. Как пишет Аль-Бируни, Мани получил свое первое откровение в возрасте тринадцати лет и в конце концов объявил себя пророком, самым последним доказательством или последним посланником Бога. Он начал пропагандировать свои идеи при Ардешире, первом Сасанидском царе, но более активно работал при Шахпуре I (240-272 гг. н.э.), который принял его веру. Очень знаменательно, что первое объявление о новой эклектичной вере Мани состоялось в тот самый день, когда Шахпур I, преемник Ардешира, взошел на царство в Ктесифоне в 242 г. Покойный профессор Р.С. Зейнер из Оксфордского университета пишет в своем труде «Заря и сумерки зороастризма» (стр. 183) следующее: «Мани начал свою миссию в 242 году во время правления второго царя из династии Сасанидов, Шахпура I, с которым он имел беседу в Сузиане pi кого он очень надеялся обратить в новую веру. С этой целью он посвятил ему свою единственную работу, написанную на персидском языке, «Шахпураган». Поначалу Мани пользовался расположением царя, проводил много времени в царских покоях, и ему была предоставлена полная свобода проповедовать свою религию, где захочет. Мани тоже был дуалистом, но его дуализм был принципиально иного порядка, чем у зороастрийцев».
Манихейство процветало с большим или меньшим успехом бок о бок с государственной религией до тех пор, пока в 272 г на трон не взошел Бехрам I. Учение Мани не нравилось ортодоксальным священникам-зороастрийцам. Оппозиция взглядам Мани росла с каждым днем, и наконец Шахпуру I пришлось посоветовать Мани покинуть страну и уехать в ссылку. Тогда Мани покинул Иран и много лет странствовал по всей Центральной Азии и даже добрался до Китая. Среди китайцев он имел значительное количество последователей. Его вера сохранялась на Востоке вплоть до 17 века.
Мани оставался в ссылке до смерти Шахпура. Затем он вернулся назад в Иран и был хорошо принят сыном Шахпура Хормуздом I. Но когда Хормузд I умер после очень недолгого правления (около года), его сын Бехрам проявил все свое отвращение к Мани - он приговорил его к ужасной смерти. Бехрам столкнул его со своим дастуром, который вызвал Мани на состязание - оба должны были лить на живот расплавленный свинец и кто выйдет из состязания невредимым, того и объявят правым. Мани не принял вызов, и с него содрали кожу, а тело набили соломой. Его последователей подвергли жестоким гонениям, вера Мани была запрещена по всей Иранской империи. Поэтому его последователи эмигрировали на запад и на юг. Дойдя до Египта, религия Мани распространилась по всему северному побережью Африки и оттуда, проникнув на Сицилию и в Испанию, и по всей Европе. Одним из очень известных манихейцев был Святой Августин до обращения его в христианство.
При жизни Мани в стране своего рождения новая вера встречала такое же противодействие и вызывала такую же неистовую ненависть со стороны ортодоксальных зороастрийцев, как и позже со стороны ортодоксальных христиан, когда эта вера распространилась на запад на территорию Римской империи. В 1902-1903 гг. из Берлина в район Турфанской впадины в Центральной Азии была послана первая научная экспедиция; экспедицией руководили Грюнведель и Хут. За ней в 1904 году последовала другая под руководством Ле Кока, а третья состоялась в 1905-1907 гг. под руководством Ле Кока и Грюнведеля. Эти экспедиции привезли в Берлин «настоящие сокровища» - фрагменты документов манихейцев. Они представляли собой оригинальные книги манихейской веры, значительную часть процветавшей когда-то манихейской литературы. Написаны они на диалекте пехлеви, на согдийском, на старо-турецком и китайском языках. Все рукописи были расшифрованы, тщательно отредактированы и переведены. Они пролили много света на жизнь Мани и его учение. Из этих работ мы можем заключить, что «Манихейство было не только своеобразным отростком зороастризма и прародителем различных еретических течений христианства, но и значительным явлением религиозной жизни Центральной и Восточной Азии, действовавшим долгие века».
Мани намеревался построить мировую религию, он основал свою новую религию на материале, взятом у зороастризма, буддизма, христианства и сирийского гностицизма. Основой учения Мани была борьба между добром и злом. Манихейство славит целомудрие как величайшую добродетель. Оно запрещает половые сношения и считает их наихудшим типом нечистоты. Девственность является высшим состоянием жизни. Все это противоречит учению Заратуштры. Нет такого периода в истории зороастрийской религии, когда целомудрие считалось добродетелью. Как церковь, так и государство в Иране поощряли браки.
Мани пропагандировал воздержание от пищи как средство искупления грехов. Примерно четверть года он отводил под пост. Такой пост не предусматривался религиозными традициями древнего Ирана. Поститься - это грех, и только тот пост, в котором были убеждены правоверные зороастрийцы, не являлся грехом. Мани разделял своих приверженцев на «Ордена» различных степеней. Женщины допускались в них свободно. Эти ордена были созданы по 'модели орденов в буддизме. Мани также читал своим последователям «заповеди». Они очень похожи на заповеди из Ветхого Завета, Нагорной проповеди и заповеди буддизма.